De film is geïnspireerd op het leven van de Amerikaanse Joy Womack (1994), een van de weinige Amerikaanse dansers die, al op vijftienjarige leeftijd, aangenomen werd op de Bolsjoj Ballet Academie in Moskou, hofleverancier voor het prestigieuze Bolsjojballet. Ze is de eerste Amerikaanse student aan de meest prestigieuze dansopleiding ter wereld. Piepjong en moederziel alleen strijkt ze neer in Moskou. Daar wordt ze bepaald niet liefdevol opgenomen in haar klas, waar iedereen elkaars concurrent is. Er kan immers maar één prima ballerina doorstoten naar de top. Ook voor haar lerares Tatiyana Volkova geldt dat ze de beste moet leveren. Niet perse de beste danser, maar degene met de beste papieren - en dat kan ook een politieke keuze zijn. Wat volgt zijn repetities en selectieprocedures waarbij de meisjes dansen tot ze erbij neervallen. Achter de schoonheid van dans schuilt een wereld vol pijn en harde competitie, Joy wordt gedwongen haar lichamelijke en mentale grenzen op te zoeken. Met hulp van haar lerares Tatiyana hoopt ze haar droom ondanks alle tegenslagen te kunnen verwezenlijken. Talia Ryder, die zelf een dansachtergrond heeft, speelt de rol van Joy, de echte Joy Womack, als choreograaf betrokken bij deze film, neemt als body double de lastigste choreografieën op zich. De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal