Van alle evenementen die vorig jaar in de Heerlense cultuuragenda opdoken, was het Stralende Sterren Gala één van de meest bijzondere. Het gala waarbij mensen met een (verstandelijke) beperking in een glamoureuze setting samen met een band optreden, was een doorslaand succes. Dit jaar vindt de tweede editie plaats op zaterdagavond 20 april en op zondagmiddag 21 april in Cultuurhuis Heerlen. Stadsreporter Marco trok erop uit en sprak alvast een aantal betrokkenen.

Op 4 maart vorig jaar leek de omgeving van het Cultuurhuis aan de Sittarderweg even op een Heerlens Hollywood. Een stoet aan sterren arriveerde per limousine en betrad het voormalige patronaatsgebouw via de rode loper en een feestelijke ballonnenboog. Binnen werd er gedineerd en geborreld in afwachting van wat er zou volgen: een galavoorstelling vol stralende artiesten die, begeleid door een gerenommeerde band, de volle theaterzaal aan haar voeten zou krijgen. Het gala maakte haar naam dan ook volledig waar.

Het verhaal van het gala begon medio 2022 tijdens een bijeenkomst van Frisse Wind, de Heerlense organisatie voor bewonersinitiatieven. Die avond werd Aline Ploeg van de stichting Hoi Heerlen voorgesteld aan Janny de Haas. Janny organiseerde het festival al eens in Lelystad, woonde inmiddels een paar jaar in Heerlen en wilde hier ook graag een editie organiseren. Het klonk Aline meteen als muziek in de oren. Al tweemaal organiseerde ze samen met haar compagnon José Bouwels vanuit stichting Hoi Heerlen het vegan food festival zomer maan fest. Ze besloot zich bij Janny aan te sluiten en de rest is geschiedenis. Vanwege de belangstelling werd besloten er een tweedaags gala van te maken dat uiteindelijk nagenoeg uitverkocht. De sterren, het publiek en alle organisatorisch betrokkenen waren onverminderd enthousiast, zodat het vervolg niet als een verrassing kwam.

Ultieme inclusie
De achterliggende gedachte staat nog steeds. Het is een gala waarbij mensen met een verstandelijke beperking hun talent kunnen laten zien buiten de wereld die zij gewend zijn. De grootste drijfveer is inclusie. Te vaak ervaren deze mensen dat er in het dagelijkse leven vooral wordt ingezoomd op hun beperking. Tijdens het Stralende Sterren Gala kunnen ze laten zien hoe onbeperkt hun talent is. Daarnaast heerst binnen deze kwetsbare groep eenzaamheid en biedt het gala voor hen wat licht en plezier. De opzet van deze tweede jaargang is nagenoeg gelijk aan de eerste: de artiesten treden na een koninklijke ontvangst op met de Heerlense band Company4U en de avond wordt aan elkaar gepraat door Kasper Steenbeek en conferencier Raymond Clement. “Het enige wat we achterwege hebben gelaten is het sponsordiner”, vertelt Aline Ploeg. “Dat was net iets te veel voor ons als organisatie.”

Het ongewijzigde concept betekende overigens niet dat de organisatie nu achterover kon leunen. Op het moment dat de posters in de stad werden opgehangen en de tickets in de verkoop gingen, was de organisatie al maanden aan het werk. Als eerst werd er gezocht naar artiesten. Dat gebeurde onder andere door zorginstellingen en dagbestedingen te bezoeken om over het gala te informeren. Er werden ook posters en flyers ingezet en oproepen op social media geplaatst. Nadat er uiteindelijk een selectie was gemaakt kon het team aan de slag. José Bouwels vertelt hoe dat in zijn werk gaat: “Een aantal maanden voor het gala maken wij een planning waarbij we ervoor zorgen dat we genoeg oefenavonden hebben. We starten met een kick off waarbij we de deelnemers voor het eerst écht ontmoeten. Daar geven mensen hun voorkeur op voor het nummer dat zij willen gaan zingen of performen. Samen kijken we dan of het nummer geschikt is voor het gala. Wanneer wij denken dat het nummer niet goed past, dan bespreken we dit met de artiest en bekijken we samen welk nummer wél zou kunnen. Wij zijn er namelijk samen verantwoordelijk voor dat het óók voor de mensen in de zaal een leuke avond wordt.”

Saamhorigheid
Omdat de artiesten amper tot geen podiumervaring hebben, is het groepsgevoel erg belangrijk. Hierdoor hebben de sterren naast de aandacht van de organisatie ook veel steun aan elkaar. De kracht van de groep resulteerde in een sterk saamhorigheidsgevoel dat al resulteerde in vriendschappen voor het leven. Dat begon al tijdens een speciale kennismakingsbijeenkomst in het Cultuurhuis waar de artiesten samen konden wennen aan de locatie. “Zodat ze al een beetje weten waar ze aan toe zijn,” zegt Aline.“Kleedruimtes bekijken en het podium enzo. Kort daarna starten de gezamenlijke oefenavonden in Carbon6, waar onze huisband haar oefenruimte heeft.”

Die huisband is dus Company4U, wereldberoemd in Heerlen en omstreken en al zo’n twintig jaar actief. Jeffry de la Combé is al sinds de oprichting het gezicht van de band waarin ook zijn broer Andy speelt. De band kwam bij Aline en José in beeld vanwege een heerlijk optreden tijdens hun zomer maan fest. Het geheim van de band is volgens Jeffry “gewoon, met leuke fijne mensen lekker muziek maken,” en die uitstraling is blijven hangen bij Aline die geen moment aarzelde om ze te benaderen met een hele enthousiaste “jazeker” als antwoord. Jeffry verklaart waarom: “We hebben als band veel empathie en genieten ervan als de stralende sterren hun ‘ding’ kunnen laten zien. Omdat zij ons op hun beurt ook veel energie teruggeven, ontstaat er mooie wisselwerking.”

Vereerd
Presentator Raymond Clement is al net zo enthousiast. Ook hij hoefde zich geen moment te bedenken toen hij door Aline werd benaderd: “Het Stralende Sterren Gala is bijzonder maar ook noodzakelijk en belangrijk. Ik voelde me vereerd. Zeker wetende dat veel presentatoren hier ongetwijfeld voor in de rij staan. En ja, de artiesten hebben een beperking, maar dat weerhoudt deze klasbakken er niet van om te laten zien wat ze kunnen, terwijl ze er hard voor moeten werken om de beperking achter zich te laten. Het zijn stuk voor stuk heerlijke mensen en ik heb zeer groot respect voor deze heerlijke bende.”

En over die heerlijke bende gesproken… Het allerbelangrijkste van het gala zijn uiteraard de stralende sterren zelf. Twee daarvan stonden er vorig jaar ook op het podium: Samantha en Celien. Laatstgenoemde zag daar een droom uitkomen: “Met de band spelen was mijn grootste wens. Ik vond het niet echt eng, ik voelde me echt een superster.” Ook Samantha genoot van het optreden met Company4U: “Het was geweldig! Het is een gezellige band waarmee je heerlijk kunt genieten. Ze hebben ook geduld met me en gaan tijdens de repetities en op het podium fijn met ons om.” Net als Celien genoot ze van het sterrendom: “Het was het mooiste dat ik ooit voelde. En we werden in een echte limousine gebracht, dat maak je ook niet zo vaak mee”.

Overrompelend prachtig
Niet alleen beleefden de sterren de dag van hun leven, ook bleek het gala voor hen verder van niet te onderschatten waarde: “Ik kan hier echt mijn zelfvertrouwen beetje bij beetje terugvinden,” zegt Celien. Ook Samantha onderstreept het belang van het festival: “Wij krijgen hier ook eens een kans om te laten zien wat onze talenten zijn en we leren nieuwe mensen kennen. Dat is goed voor het zelfvertrouwen.” Aline haakt daar op in: “Er heerst best wel wat eenzaamheid onder onze doelgroep en de deelnemers voelen hier vriendschappen ontstaan. De reacties op de eerste editie waren dan ook overrompelend prachtig.” Reacties die volgens José de basis vormden voor de aanstaande tweede editie: “De blijdschap en liefde die wij mochten ontvangen van de deelnemers was dé reden om door te gaan.”

Het Stralende Sterren Gala is dus een succes, waardevol en belangrijk. Omdat zowel deelnemers, organisatie als bezoekers lovend zijn, lijkt het festival een blijvertje. Desondanks wil José niet op de zaken vooruitlopen: “Daar gaan we ná het gala over nadenken, eerst moeten we deze editie tot een succes maken.” Bovendien is er ook een keerzijde, namelijk het feit dat een evenement als dit überhaupt nodig is. Aline: “Blijkbaar is er geen ruimte om ‘reguliere’ optredens en concerten meer inclusief te maken. Er wordt vooral gekeken naar de beperking en niet naar het talent.”

Zere plek
Raymond Clement legt eveneens de vinger op de zere plek: “Beleidsstukken, visies en meer van zulks staan vol met woorden als ‘inclusie’ en ‘meedoen’, maar blijkbaar zijn dit soort avonden toch nog nodig. Het zou me een lief ding waard zijn als volgend jaar niet alleen mensen met een beperking op het toneel staan, maar ook artiesten uit Parkstad die samen met deze toppers nieuwe acts maken.”

Zo ver is het nog niet. Celien, Samantha, Jolein, Sigi, Bennie, Cynthia, Eric, Indra, Katja, Levi, Mariska, Pascale, Sabrina, Sannie, Ash, Kasper en dansgroep PHDES treuren er niet om en zijn vastbesloten om er ook nu weer een schitterend feest van maken. Inclusief rode loper en limousine. Samen met Company4U, Raymond Clement en de terecht trotse organisatoren achter de schermen. De sterren gaan weer stralen in het Cultuurhuis en heel Heerlen straalt een klein beetje mee.

Het Stralende Sterren Gala vindt plaats op zaterdagavond 20 april om 20.00 uur en op zondagmiddag 21 april om 14.30 uur in Cultuurhuis Heerlen. Tickets zijn verkrijgbaar aan de kassa of via de website van Cultuurhuis Heerlen.

Tekst: Marco Smeets
Foto: Luc Lodder