Geboren en getogen Heerlenaar Remco Mattaar barst van de energie. Naast zijn landelijk opererende bedrijf in energiedranken Rush Energy Drink en zijn evenementenbureau Remcom opende hij in 2021 grand café De Vrienden op het Pancratiusplein, volgens eigen zeggen zijn leukste onderneming. Wat hij hiermee aan Heerlen wil toevoegen: “Een plek waar je samen met vrienden en familie herinneringen maakt.”

De plek waar Remco in juni 2021 grand café De Vrienden opende, kennen veel Heerlenaren nog als ‘Oppidom’. Het is een indrukwekkend gebouw vlak naast de Pancratiuskerk en ervoor ligt een van de fijnste terrassen in Heerlen. Als het zonnetje schijnt, zit je hier goed. Steeds als Remco een evenement op het Pancratiusplein opbouwde, trok het pand zijn aandacht. “Het valt op, heeft een goede ligging op hét horecaplein van Heerlen en is groot van binnen. Ideaal voor een grand café.”

Groot en toch gezellig en geborgen
Dat is De Vrienden nu ook geworden, een grand café. Een plek met een uitgebreide kaart, in de zin dat je kunt lunchen, dineren en borrelen met veel verschillende drankjes. “Mij maakt het niet uit of mensen uitgebreid komen eten met alles erop en eraan of dat ze samen een drankje komen doen. In een restaurant is dat anders, daarom heb ik bewust gekomen voor een grand café. Daar leent het gebouw zich perfect voor. Van binnen is het groot met hoge plafonds, er zijn nisjes waar je geborgen kunt zitten, en kleine en grotere tafels. Iedereen is welkom.”

Want wie zijn die vrienden nou eigenlijk? “Ik heb in Utrecht, Tilburg en Vlissingen klanten die De Vrienden heten en daar hangt een bepaalde sfeer. Voor mijn eigen zaak wilde ik per se een Nederlandse naam, iets van ons.” Het publiek is dan ook veelzijdig. “Het moet een plek zijn waar alles kan: een warme chocomel drinken met je kind nadat het voor het eerst is gaan schaatsen bij Wintertijd, met de hele familie vieren dat oma 80 is geworden of samen met de mannen Formule 1 kijken. Ik vind het belangrijk dat hier mooie herinneringen worden gemaakt.”

De kaart: een goede allemansvriend
Herinneringen maak je niet op een lege maag. Wat valt er gastronomisch te beleven bij De Vrienden? Dat zal je verrassen, want dat gaat van een hamburger gemaakt van Heuvelangus uit Simpelveld tot veganistische gerechten en van speciaalbieren tot een Pornstar Martini. “Die cocktail is afgelopen zomer heel vaak op Instagram beland… Verder vind ik dat je als grand café een goed stuk vlees op tafel moet kunnen zetten, maar ik merk dat in Heerlen de vraag naar vegetarisch en veganistisch best groot is. Een kwart van de burgers die ik serveer is vegetarisch. Daarnaast vind ik het belangrijk om lokaal in te kopen. Zo koop ik het vlees dus in Simpelveld, wijn in Voerendaal, bier bij Alfa uit Thull en ijs bij Visser chocolade. Ik laat mijn geld liever in de buurt achter.”

Favoriet op de kaart zijn – hoe kan het ook anders – De Vrienden burger en het Vrienden broodje. Deze houden hun plekje wel, maar Remco vindt het fijn om de kaart vaak te veranderen, om in te spelen op de actualiteit en de evenementen op het plein. “Ik ben snel uitgekeken op de kaart en hoop mensen zo te blijven verrassen.” Dat gaat zeker lukken met Remco’s toekomstplannen voor De Vrienden, namelijk een uitbreiding van het terras richting de kerk. “Aan de zijkant van het pand ligt echt een supermooi stukje stad waar mensen nu aan voorbijlopen. Tussen de kerk en het grand café staat een prachtige plataan. Als je daaronder op het terras kunt zitten, wordt dat het fijnste plekje van Heerlen.”

Tekst: Leonie Kohl
Foto's: Luc Lodder