Voor veel mensen is Emma’s Diner – beter bekend als ‘frieten bij Donny’ – een vast Heerlens honk in geval van honger. Dat treedt dan toch het vaakst op tijdens een avondje stappen, dan is Donny maar enkele passen verwijderd. Het vet is er altijd op temperatuur, al 25 jaar nu. Dat was een Jubelfeestje en een interview met Donny en zijn vrouw Nancy waard.

Als je een kwart eeuw een zaak runt in het uitgaansgebied in Heerlen, dan kun je een boek schrijven over wat je allemaal hebt meegemaakt. Dat beaamt ook Donny, die samen met zijn vrouw Nancy terugkijkt op een lange periode dapper ondernemerschap. In 1999 namen Nancy en haar broer deze zaak over. Niet veel later zijn ze Emma’s Diner als stel gaan runnen. Rennen doen ze zeker: tijdens hun lange openingstijden bakken ze bergen frieten en snacks.

Het verhaal van Emma’s Diner begint bij een zwangere Nancy. “Tijdens mijn eerste zwangerschap snakte ik naar frietjes. We woonden destijds in Maastricht. We draaiden allebei late diensten en kwamen dan vaker in een kebabzaak terecht. Geen lekkere frieten, vond ik. Toen zei mijn broer: ‘waarom begin je dan niet zelf een friture?’. Vrienden attendeerden ons op deze zaak in Heerlen.”

Succesrecept
In het begin runde Nancy de zaak met haar broer. Donny had nog een andere baan ernaast, totdat hij volledig in de zaak ging werken. Met het Pancratiusplein om de hoek, bleek de friture een succesrecept: “Wij vonden de begintijd vanaf 1999 heel erg leuk. Het was erg gezellig. We hadden een gokautomaat en een flipperkast in de zaak. Vanuit Arcus kwamen veel scholieren. Om de hoek lag Studio 54 en op het Pancratiusplein parkeerden nog auto’s. Het was echt een totaal andere tijd.”

In het begin van het nieuwe millennium werd het grimmiger. De meest duistere periode van Heerlen drong ook de zaak van Nancy en Donny binnen. “Mensen renden de zaak binnen naar de toiletten, de politie erachteraan. Het glas werd meermaals ingegooid, zwervers braken in op zoek naar eten.” Donny heeft zelfs onterecht in de cel gezeten, omdat hij zich fysiek moest verweren tegen een agressieve klant. Ook Nancy heeft haar portie narigheid meegemaakt. Het waren echt zware tijden, maar dit dappere duo heeft alles overleefd.

Positief en overweldigd
Ondanks de negatieve dingen, kijken ze heel positief terug op hun ondernemersavontuur in Heerlen. “De afgelopen carnaval was de leukste tot nu toe. En het Jubelfeest toen ons jubileum onlangs gevierd werd, was een complete verrassing voor ons. Muziek, toespraken, cadeaus… wij waren helemaal overweldigd.” Tijdens het Jubelfeest werd overduidelijk hoe geliefd de friture van Nancy en Donny is onder heel veel Heerlenaren. “Sommige mensen komen na jaren terug in de stad en zeggen: ‘heel Heerlen is veranderd, maar Donny gelukkig niet!’.”

Wat ook niet is veranderd over de jaren, is de populairste snack: de frikandel speciaal. Wel zijn Nancy en Donny steeds meer zelf gaan maken. De geliefde satésaus maakt Donny volgens eigen recept. Nancy ontfermt zich over de gehaktbal uit eigen keuken. Ook de satéstokjes, de goulash en het zuurvlees worden zelf gemaakt. Soms voegen vaste klanten iets toe aan de officieuze menukaart. Zo is er een broodje Camille en kun je Daansaus bestellen. Donny en Nancy onthouden alles: de bestellingen, wie nog moet betalen en of iemand liever wat lichter gebakken frietjes wilt. Waar vind je nog zo’n service? Een zilveren jubileum voor een gouden adresje.