Bijna iedereen in Heerlen kent ParkCity Live. Knaltibal verwacht dit jaar maar liefst 10.000 bezoekers en sluit daarmee inmiddels aan bij Booch? en The Notorious IBE, die beide jaarlijks de binnenstad volledig op zijn kop zetten. Maar er is meer te beleven in festivalstad Heerlen. Oude Bekenden bijvoorbeeld. Een tuinfeest vermomd als dansfestival – of net andersom – dat dit jaar haar tiende verjaardag viert, maar desondanks bij het grote publiek nog niet zo heel bekend is. Onze stadsreporter stapte op de fiets richting Landgoed TerWorm om te kijken hoe de festivalweide erbij ligt.

Op vijf minuten fietsen van centrum Heerlen ligt al sinds enige tijd, goed verstopt tussen de bomen en struiken van Landgoed TerWorm, een heus evenemententerrein: Douvenraderpark. Ingeklemd tussen voetbalclub Weltania en de tuin van het VISTA college. Sommigen kennen het als parkeerplaats van de wielertoertocht Limburgs Mooiste of van het jaarlijkse Knaltibal festijn, maar op zaterdag 1 juni biedt het plaats aan Oude Bekenden.

Oude Bekenden is met maximaal 2.800 bezoekers een kleinschalig dansfestival waar beleving en kwaliteit centraal staan. Zo vind je er geen stinkende Dixie-toiletten of lange wachtrijen en kun je er goed en gezond eten. Veel bezoekers omschrijven Oude Bekenden als tuinfeest, hetgeen veel zegt over de intieme sfeer en ongedwongenheid. Verwacht er dan ook geen herrie of al te commercieel gestamp, maar vooral veel deephouse, een genre dat dankzij haar lagere tempo en veelvuldig gebruik van jazz-, soul- en gospelsamples precies bij het gevoel past dat de organisatie wil overbrengen.

Eén van de organisatoren is Pim Feijen. Pim liet zich een dikke tien jaar geleden inspireren op een klein festival in het Duitse Neuss: Kiesgrübe. Hij belandde met het concept bij Hoeve Berghof in het Heerlense gehucht Ten Esschen, waar de eerste editie in de steigers werd gezet. Sindsdien staat het festival op eigen benen en is het nooit afhankelijk geweest van overheidssubsidie. Pim: “Die eerste editie telde 520 bezoekers en onder de streep werd er zo'n €500,- verdiend, wat we mede te danken hadden aan de sponsoren die toen al in het concept geloofden”, zegt Pim. “Het festival wordt sinds het begin opgebouwd door een trouwe groep vrienden en bekenden. Het is nog steeds ieder jaar een feestje om met die mannen en vrouwen te mogen bouwen. Ik ben ze dan ook mega dankbaar.”

Inmiddels is Oude Bekenden een heuse traditie geworden. Weg van de drukte van de stad, midden in het groen aan de rand van Heerlen, waar bezoekers voor één dag kunnen ontsnappen aan de dagelijkse beslommeringen en genieten van een sprookjesachtige ervaring met gelijkgestemden op een unieke locatie, die ook nog eens bijzonder is aangekleed. Dat laatste is een wezenlijk onderdeel van het feest. Verantwoordelijk daarvoor is Jennifer Flammia. Jennifer bedenkt en creëert vanaf de tweede editie de aankleding en is betrokken bij de opbouw. Met de groei van het festival lag ook haar lat steeds een stukje hoger maar de intieme sfeer bleef steeds behouden.

Jennifer vertelt: “We hebben altijd ons best gedaan om het in de aankleding geen festival te laten zijn. Daar zijn er tegenwoordig heel veel van, maar van Oude Bekenden is er maar één. Voor mijn gevoel verliep de groei van Oude Bekenden heel gestaag en daardoor konden we blijven wie we zijn. Natuurlijk bedenk je ieder jaar nieuwe dingen maar de bezoekers zullen juist ook altijd het bekende blijven terugzien en zich dus thuisvoelen in een vertrouwde omgeving.” Al vraagt het tienjarige bestaan wel om iets extra’s: “Dit jaar pakken we natuurlijk iets meer uit dan normaal vanwege het jubileum. Maar eerlijk is eerlijk: de nieuwe omgeving is van zichzelf al zó geweldig dat er weinig nodig is om het mooi te maken.”

Ook Pim is helemaal in zijn nopjes met de nieuwe locatie in Douvenraderpark. Al ging de verhuizing aanvankelijk gepaard met pijn in het hart: “Dat klopt. Dat komt vooral omdat we altijd zo graag bij de

oude eigenaren van Hoeve Berghof kwamen. We hebben daar heel mooie tijden beleefd. Maar tijden veranderen. Er is nu op een steenworp afstand een supermooie nieuwe locatie gevonden, middenin het groen waar we verwachten een nóg leukere en intiemere vibe neer te kunnen zetten. Het bezoekersaantal blijft nagenoeg hetzelfde, maar de faciliteiten worden beter.”

Al rest dan natuurlijk de vraag hoe de trouwe bezoekers de verhuizing zullen ervaren. Bram Leenen en Jacques Amkreutz zijn twee ‘oude bekenden’ van het eerste uur en zijn beiden positief: “Het concept heeft zich de afgelopen jaren verder ontwikkeld, de aankleding is steeds mooier geworden en het werd steeds beter georganiseerd. De verhuizing is wat mij betreft top, midden in het groen”, aldus Jacques. Bram is het daar mee eens en blikt alvast vooruit: “Ik denk dat dit het festival alleen maar meer mogelijkheden gaat bieden in de toekomst.”

Zoals gezegd zijn beide bezoekers sinds de eerste editie present en over de reden daarvan zijn ze ook al eensgezind. Bram: ”Zoals de naam eigenlijk al aangeeft: het weerzien met oude bekenden in combinatie met een heel fijne intieme sfeer is voor mij persoonlijk het ideale recept voor een festival.” Ook Jacques benoemt het weerzien met bekenden en de intieme sfeer als grootste verschil met vergelijkbare evenementen. Daarnaast heeft hij nog een waslijst aan andere argumenten om het festival ieder jaar in zijn agenda te zetten: “Niet te groot, lekker in de buurt, zeer goed georganiseerd, het eten is goed geregeld, de aankleding is mooi en er is lekkere muziek.”

En die lekkere muziek brengt ons bij de basis van ieder festival: het programma. Zonder aantrekkelijke line-up houdt geen enkel festival het tien jaar vol en omdat er iets te vieren valt, wordt er dit jaar extra feestelijk uitgepakt volgens organisator Pim: “We hebben house-legendes zoals Benny Rodrigues en Erick E geboekt. Die staan boven de rivieren doorgaans op uitverkochte evenementen. De eindshow met Rodrigues wordt bovendien omlijst door vuurwerk en special effects.”

Er is nog veel meer. Het affiche telt dit jaar maar liefst tien dj’s waaronder ook klinkende namen uit eigen provincie. Bert Habets en Dominique Tummers bijvoorbeeld. Zij staan vanaf de eerste editie op het affiche als respectievelijk Nothing But Funk en Groove Safari en verdienen het predicaat ‘oude bekenden’ dus met recht. Bert en Dominique draaiden ook op Dance Valley, Solar, Opdreef en Paaspop, maar hebben Oude Bekenden in hun hart gesloten. Bert: “Het voelt als thuiskomen. Ik kijk er al maanden naar uit.” Dominique roemt de verbinding en ambiance: “Het is bijzonder leuk. Alles valt er op zijn plek.” En dan is er het publiek: ”Iedereen kiest waar hij zich lekker bij voelt. Rondom het podium is het altijd lekker uitbundig, maar de mensen die liever bijpraten met hun ‘oude bekenden’ vinden ook hun plek op het festivalterrein”, zegt Bert. Volgens Dominique wordt er ontzettend veel gedanst: “Tegen de namiddag begint het al lekker los te gaan en als de zon langzaam ondergaat is het één groot feest. Het is dan ook één van mijn favoriete boekingen.”

Over wat voor publiek hebben we het dan? Wat is de leeftijd? Zijn het dansers of komen ze voor het sociale aspect? Jacques Amkreutz gaat voor beide: “Lekkere muziek uiteraard, maar ik sta ook om de vijf meter een praatje met iemand te maken.” Bram Leenen gaat het vooral om de sfeer: “Een danser wil ik mezelf niet noemen, ik probeer ritmisch op de muziek mee te bewegen.” Zijn antwoord op de vraag op welke dj hij zich het meest verheugt, spreekt dan ook boekdelen: “Zijn er ook dj’s?”

Navraag leert dat de gemiddelde leeftijd van de Oude Bekenden-bezoeker rond de dertig jaar ligt, maar het festival wordt net zozeer gewaardeerd door twintig-plussers en zelfs vijftigers die nog lekker willen genieten.

Ondanks dat het publiek voor een groot deel bestaat uit vaste bezoekers, die dus met het festival meegroeien, ziet Pim Feijen de laatste jaren wel degelijk een verjonging: “De twintigers beginnen ons steeds meer te vinden. Daar richten we ons deels ook op. Dat merk je in de muziekstijl, waarin we ons iets durven aan te passen, maar waarmee we altijd dicht bij onze roots zullen blijven. Het zal

nooit EDM of snelle techno worden.” De echte jeugd kan haar kicks sowieso beter ergens anders zoeken, want de minimumleeftijd is en blijft 21 jaar.

Opmerkelijk is dat het gros van de bezoekers – inclusief de nieuwe aanwas – uit Heerlen komt of uit de directe omgeving. Parkstad en het Heuvelland dus. Dat een kwaliteitsfestival als dit buiten de eigen regio niet zoveel bekendheid geniet en zelfs ook in eigen contreien nog lang niet door iedereen is opgemerkt, vindt Pim geenszins bezwaarlijk: “Het is geen ParkCity Live. De kleinschaligheid kenmerkt het festival en dat zal ook zo blijven.” Hetgeen niet wil zeggen dat er geen ambities zijn. “Er is áltijd ambitie in kwaliteit maar níet in kwantiteit. Omdat we een kleinschalig evenement zijn, richten we ons met name op het Heuvelland en de steden rondom Heerlen. Dit doet de naam ‘Oude Bekenden’ ook eer aan. Al ga je als bezoeker uiteraard niet alleen maar oude bekenden tegenkomen.”

Toch blijft juist het feest der herkenning een van de kenmerken van het evenement. “Wat wel echt leuk is, is dat menige oud-Heerlenaar die inmiddels is verhuisd naar een andere plek in het land Oude Bekenden ieder jaar weer een reden vindt om even terug naar het zuiden te reizen”, aldus een terecht trotse Pim die staat te popelen om aanstaande zaterdag van start te gaan.

Ben jij één van die Heerlenaren die zich aangetrokken voelt tot het concept of de line-up van de aanstaande verjaardagseditie van het volgens velen allerleukste tuinfeest van Heerlen en omstreken, kijk dan of je nog een ticket kunt scoren. Pim somt nog even op waarom: “Om te genieten van een line-up die je zal verbazen, de sfeer, de leuke mensen en het hoge kwaliteitsniveau voor een schappelijke prijs!” Sla je slag en wie weet ben jij straks één van de ‘oude bekenden’ van de toekomst.

Oude Bekenden vindt plaats op zaterdag 1 juni in Douvenraderpark aan de Koekoeksweg. De volledige line-up en overige info vind je op oudebekenden.com.

Tekst: Marco Smeets
Foto's: Luc Lodder